La melatonina se recomienda, en algunas ocasiones, como cronobiótico para facilitar el inicio del sueño cuando está dificultado por una alteración del ritmo vigilia-sueño. Se puede recomendar la melatonina en niños mayores de 6 meses y adultos como regulador del ritmo circadiano del sueño.
Ritmo circadiano
En los organismos vivos existen sistemas reguladores funcionales que ajustan el ritmo sueño-vigilia, regulan las hormonas y otras funciones del organismo (temperatura, secreción gástrica, etc).
Se trata de los denominados relojes circadianos. Estos relojes biológicos se han constituido como consecuencia de la adaptación del organismo al medio ambiente, cuya misión es simplemente la supervivencia de las especies.
El ritmo circadiano de sueño-vigilia está relacionado con la luz e implica dormir por la noche y estar despierto durante el día.
Este ciclo está determinado y regulado por moléculas específicas. Una de ellas es la melatonina.
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Importancia del sueño en la salud
El sueño permite la regulación de procesos cognitivos como el aprendizaje, la memoria, estados de atención, que tienen influencia en la toma de decisiones y resolución de problemas. Por lo tanto, el sueño tiene un papel muy importante sobre la función cerebral de una persona. El sueño desempeña un papel fundamental tanto en el desarrollo infantil, como en la conducta, el aprendizaje y el crecimiento de un niño.
El 30% de los niños presenta, en algún momento, un trastorno del sueño, la mayoría de ellos se dan en el momento de la conciliación del sueño.
Trastornos habituales del sueño
Existen diferentes trastornos de conciliación del sueño en el niño como son insomnio por higiene de sueño inadecuada, síndrome de piernas inquietas, síndrome de retraso de fase, y lo que es más frecuente, insomnio conductual, consecuencia de conductas incorrectas o ausencia de límites claros a la hora de iniciar el sueño.
De forma general, se considera que el tiempo necesario para iniciar el sueño, lo que denominamos latencia del sueño, no debe ser superior a 30 minutos.
Los adolescentes, a menudo tienen dificultad para iniciar el sueño porque presentan una curva de secreción de melatonina endógena retrasada. Esta es una circunstancia que se observa desde las primeras edades, siendo mucho más acusada en los adolescentes.
¿Qué es la hormona de la oscuridad?
La melatonina es una sustancia producida en la glándula pineal (situada en el centro del cerebro), durante la oscuridad y su función principal es regular el ritmo circadiano sueño-vigilia. La formación de melatonina está inducida por impulsos nerviosos procedentes del sistema nervioso simpático cuyo neurotransmisor principal es la noradrenalina. Una vez que se genera pasa a la circulación sanguínea y al liquido cefalorraquídeo.
Otros órganos donde se sintetiza la melatonina y que justifica otras funciones fisiológicas (por ejemplo, modulación del sistema inmunitario) son:
- La retina.
- Aparato digestivo. La melatonina se libera tras la ingestión de alimentos ricos en triptófano y actúa sobre la contracción de los músculos del estómago, ileon y colon. También protege al intestino de la secreción ácida del estómago.
- Piel
- Médula ósea.
- Linfocitos. Contribuye a su difusión a través de las células.
Su presencia en la sangre no es constante. Durante la fase de oscuridad (noche), la cantidad de melatonina en sangre es mayor que durante la fase de vigilia (ritmo circadiano). Este ritmo se consolida a partir de los 5-6 meses de vida. Los niveles de melatonina van aumentando hasta los 2 o 3 años, edad a la que adquiere los niveles más altos.
Funciones de la melatonina
Se han descrito dos tipos de receptores (ML1, ML2) responsables del efecto de la melatonina sobre receptores cerebrales y órganos periféricos como: órganos linfoides, glándulas adrenales, corazón, pulmones, tracto gastrointestinal, glándulas mamarías, riñones, órganos reproductivos femeninos. La melatonina tiene acciones fisiológicas entre las que podemos destacar:
- Facilitar el inicio del sueño regulando el ritmo vigilia-sueño que es su función principal
- Es una sustancia antioxidante, ya que ayuda a la eliminación de radicales libres
- Efecto antitumoral
- Protege los huesos
- Regula algunas funciones del aparato digestivo
- Regula la respuesta inmune
- Tiene una acción reguladora de la tensión arterial
- Modifica la función de los neurotransmisores del sistema nervioso central, ya que se ha demostrado que los niveles de serotonina y ácido gamma aminobutírico (GABA) aumentan en el cerebro tras la administración de melatonina.
Uso de melatonina en niños
La melatonina se recomienda, en algunas ocasiones, como cronobiótico para facilitar el inicio del sueño cuando está dificultado por una alteración del ritmo vigilia-sueño. Se puede recomendar en niños mayores de 6 meses y adultos como regulador del ritmo circadiano del sueño.
La eficacia y la seguridad a corto plazo de la melatonina en niños ha sido demostrada, siendo la duración del tratamiento diferente según la edad del niño (4 semanas en lactantes y no más de 3 meses en niños mayores). No se recomienda su uso en niños menores de 6 meses.
La eficacia y la seguridad de la melatonina a largo plazo en adultos también ha sido demostrada. Además de utilizar la melatonina se debe instaurar medidas adecuadas de higiene del sueño, una buena alimentación y instaurar hábitos correctos de sueño.
Higiene del sueño
Estas medidas de higiene del sueño en niños consisten en:
- Favorecer una rutina. Se debe establecer un horario para dormir por parte de los padres, intentando que ese horario sea similar todos los días. De esta forma, se acostumbrarán y habituarán al cuerpo a dormir cuando llegue ese momento, fijando una rutina.
- Establecer hábitos que faciliten el sueño: ducharse, cenar, leer un cuento e irse a la cama, por ejemplo, son tareas que le facilitarán el sueño, porque el niño asocia estos hábitos para después irse a la cama.
- Mantener un ambiente adecuado para dormir. La habitación debe ser tranquila, relajante, para que no altere el sueño. Debe mantenerse la mínima luz posible y esta debería ser cálida y no luz azul-blanca, una temperatura agradable y sin ruidos.
- Evitar la televisión y los aparatos electrónicos o videojuegos porque activan al niño. No se deberían utilizar dos horas antes de ir a la cama.
- Utilizar ropa cómoda para dormir, sin utilizar demasiada ropa.
- Cenas ligeras. La alimentación es fundamental a lo largo del día, pero la cena todavía más.
- Provocar cansancio a lo largo del día. Una actividad intensa durante el día favorece un buen descanso nocturno.
La cantidad de melatonina habitualmente recomendada oscila de 1 a 3 mg al día. Un profesional sanitario debe controlar la conveniencia de su administración en cada caso, la dosis y la duración del tratamiento. No es adecuado ni saludable aumentar sin indicación la dosis recomendada de melatonina.
Pautas de uso de melatonina en niños
Existen una serie de pautas para tener en cuenta cuando se utiliza melatonina en niños:
- Utilizar la melatonina siempre recomendada por un profesional sanitario. Ante la duda, preguntar al médico (pediatra) antes de utilizar melatonina. Pero, sobre todo, si se trata de niños pequeños.
- Es importante no solo utilizar la melatonina, si no implementar hábitos y rutinas adecuadas para dormir, es decir actuar junto con medidas de higiene del sueño.
- Hay que tomar la melatonina aproximadamente a la misma hora todos los días. Es importante tomar la melatonina todos los días a la misma hora.
- La dosis de melatonina debe ser la mínima eficaz, según el consenso de las sociedades científicas, la dosis mínima eficaz suele oscilar entre 0,5 -1mg.
- Tomar la melatonina entre 30 a 60 minutos antes de ir a acostarse. El efecto de la melatonina depende más de la hora de administración que de la dosis que se administra.
- No incrementar la dosis de melatonina sin consultar al profesional sanitario
- Dado que no hay muchos datos de utilización de melatonina a largo plazo en niños, en caso de tener que utilizarla de forma prolongada, consultar con el pediatra. Debe valorar la conveniencia o no de continuar con la melatonina.
Estudios sobre melatonina
Conocemos de la eficacia de la melatonina como agente cronobiológico (regulador del ritmo circadiano), así como la buena tolerancia de las preparaciones de melatonina. Sin embargo, a pesar de que presenta múltiples acciones y receptores en casi todos los órganos del cuerpo puede tener pequeños efectos secundarios. De hecho, éstos todavía no se han investigado a medio y largo plazo en el niño.
Los escasos estudios sobre el uso de la melatonina en niños (mayores de 1 año) sugieren que la melatonina puede ayudar a reducir la latencia de sueño de los niños con problemas de sueño. Por lo tanto puede ser útil en insomnio por mala higiene, insomnio conductual, retraso de fase, en algunos casos de trastorno de hiperactividad con déficit de atención e incluso en despertares nocturnos con resultados distintos según el trastorno.
Por lo tanto las sociedades científicas consideran que toda preparación de melatonina en niños debe ir obligatoriamente acompañada de la información necesaria en cuanto a su uso, recomendaciones, dosificación. Además de aportar los conocimientos actuales de sus efectos sobre el desarrollo del niño a medio y largo plazo.
Referencias
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