La melatonina regula el ritmo circadiano de sueño-vigilia.
Por tanto, cuando se administra de forma externa, puede ayudar al normal desarrollo del sueño. Dicha hormona cuenta con otros muchos estudios, algunos bien conocidos y otros, actualmente, están en estudio.
¿Qué es la melatonia?
La melatonina es una hormona (proteína) que está presente en casi todos los seres vivos con muy pocas variaciones en su estructura química.
Se produce en la glándula pineal a partir del aminoácido triptófano. Se origina durante las fases de oscuridad, utilizando esta señal para la secreción de la hormona.
Esta hormona regula el ritmo circadiano sueño-vigilia. La falta de luz juega un papel principal para la síntesis de melatonina.
En individuos sanos la producción de melatonina se inicia al oscurecer, alcanzando el máximo entre medianoche y la madrugada. A partir de esta hora decrece paulatinamente, siendo mínima durante el día.
La concentración de melatonina en sangre más elevada ocurre entre 2-4 horas de madrugada. Pero, eso sí, varía de unas personas a otras.
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También se produce en otros órganos como la retina, el tracto gastrointestinal (almacén), la piel, la médula ósea o los linfocitos, pero en bastante menor medida. Pero es la glándula pineal el órganos principal de producción de esta hormona.
Variación a lo largo de la vida
La melatonina se fabrica durante toda la vida, aunque con variaciones a lo largo de las distintas edades. A los 3 años de edad es cuando alcanza su pico máximo.
Las concentraciones elevadas de esta hormona en los niños son el motivo por el cuál los niños necesitan muchas más horas de sueño que los adultos o los ancianos.
Los niveles en sangre comienzan a disminuir justo antes de la pubertad. De hecho, se relaciona el desarrollo puberal con una descenso en la producción de melatonina. El adolescente disminuye sus horas de sueño paulatinamente al disminuir las concentraciones de la hormona.
Los mayores de 70 años tienen valores de la hormona muy bajos, siendo una de las razones por las que los ancianos necesitan menos horas de sueño.
¿Qué beneficios tiene la melatonina?
Los beneficios de la melatonina son múltiples, algunas de las funciones que realiza son bien conocidas y otras actualmente están en estudio.
Regulación del sueño
Actúa como una sustancia cronobiológica, regulando el ritmo sueño-vigilia.
Tiene un efecto de inducción del sueño, disminuyendo el tiempo necesario para la adquisición del sueño.
Se podría decir que hace que el paciente se duerma antes y que además su sueño sea de mayor calidad, más reparador.
Su acción tiene que ver con la modulación de la actividad de determinados neurotransmisores cerebrales (GABA). Este neurotransmisor GABA (ácido gamma aminobutírico) es un neurotransmisor que disminuye la actividad cerebral.
La melatonina aumenta los niveles de GABA en el cerebro. Este hecho consigue reducir la actividad cerebral y, por tanto, permite que se inicie el sueño. La melatonina sincroniza el ciclo sueño-vigilia.
Antioxidante
El papel como antioxidante de la hormona se realiza de forma directa neutralizando radicales libres que dañan las células de nuestro organismo.
Es, además, un antioxidante más potente que la vitamina E, que es la más efectiva de todas.
Antienvejecimiento
La falta de melatonina produce envejecimiento acelerado. El posible efecto antienvejecimiento de la hormona se debe al poder antioxidante potente junto con la protección del sistema nervioso y la reducción de los procesos de muerte neuronal.
Para conseguir este efecto se utilizan dosis altas de la hormona (más de 50 mg).
Reguladora del sistema inmunitario
También actúa como estimulante del sistema inmune tanto de la inmunidad innata como de la adquirida, estimulando la actividad de las células de defensa (linfocitos, neutrófilos, etc.).
Un sistema inmunitario desequilibrado provoca inflamación y oxidación. La melatonina, por tanto, es una sustancia que regula la inflamación.
La melatonina, debido a su capacidad para estimular a las células del sistema inmunitario, puede ayudar a eliminar las células cancerosas.
En una revisión de estudios, se ha observado que puede ayudar a tratar y prevenir diferentes tipos de tumores. Además la melatonina aumenta la eficacia de la quimioterapia y la radioterapia, reduciendo los efectos secundarios de estos tratamientos.
En algunos estudios han puesto de manifiesto el efecto frente a distintos tumores, aunque son necesarios mayor número de estudios e investigaciones.
Regulación de la temperatura corporal
Se ha comprobado que la melatonina tiene un efecto sobre la temperatura corporal, disminuyendo la misma y reduciendo la sensación de calor.
Existen otras acciones beneficiosas sobre el organismo como son: regulación del sistema reproductor, efecto neuroprotector, regulación del desarrollo sexual, sistema cardiovascular, etc., sin embargo, es necesaria mayor investigación sobre estas acciones.
¿Qué dosis de melatonina se debe utilizar?
Cuando la melatonina se administra de forma externa para ayudar al normal desarrollo del sueño, se ha comprobado su alto nivel de seguridad, incluso cuando se administra en plazos prolongados y a dosis altas. No produce somnolencia residual, ni habituación incluso con dosis muy elevadas.
La dosis de 1mg de melatonina se ha demostrado eficaz para inducir el sueño y mejorar la calidad de éste (existen estudios de eficacia desde 0.3 a 2 mg). Se ha comprobado que no existe un aumento importante del beneficio si aumentamos la dosis de melatonina.
Es más importante para conseguir el efecto deseado, el momento de la administración (aproximadamente 1 hora antes de ir a dormir) que la dosis.
La melatonina se utiliza en el tratamiento del insomnio de niños y adultos (sobre todo en personas mayores). También se utiliza en el tratamiento de personas que presentan Jet lag y otros trastornos del sueño.
¿Cuáles son las contraindicaciones y sus efectos secundarios?
En algunos pacientes que estaban ingiriendo dosis elevadas de melatonina (dosis muy superiores a 1 mg), se han descrito algunas molestias como cefalea, nerviosismo, falta de concentración, somnolencia, artralgias o nasofaringitis. Por ello, se recomienda no sobrepasar la dosis cotidiana de 0,5 a 2 mg.
Existen datos que indican que no es conveniente la administración de dosis altas de melatonina (muy superiores a 5 mg) en pacientes con enfermedades autoinmunes o tumores hematológicos. Como hemos explicado la melatonina estimula la inmunidad.
La melatonina puede aumentar el efecto de las benzodiacepinas y otros sedantes. Es por ello que su administración conjunta debe ser consultada con el médico para que valore cada caso.
Se recomienda ingerir la melatonina siempre antes de ir a dormir, aproximadamente 1 hora, para que la inducción del sueño sea efectiva. Con la administración de melatonina se consigue una rápida inducción del sueño.
Referencias
- Poza, J. J., Pujol, M., Ortega-Albas, J. J., & Romero, O. (2020). Melatonin in sleep disorders. Neurología (English Edition).
- Gutiérrez-Cuesta, J., Tajes, M., Jiménez, A., Camins, A., & Pallás, M. (2011). Efectos de la melatonina en el cerebro de ratones con senescencia acelerada SAMP8. Revista de Neurología, 52(10), 618-622.
